Open AI사태를 바라본다

2023년 11월 17일, 세계 최대 AI 연구기관인 오픈AI가 공동 창업자이자 CEO인 샘 올트먼을 해고한다는 발표가 전 세계를 충격에 빠뜨렸다.오픈AI는 GPT-3, DALL-E 2 등 혁신적인 AI 기술을 개발해온 비영리 연구기관으로, AI의 안전과 윤리를 위해 설립된 것으로 유명하다. 올트먼은 오픈AI의 CEO로 재직하면서 AI의 안전과 윤리를 강조해왔으며, AI 산업에 큰 영향을 미친 인물로 평가받고 있다.오픈AI 이사회는 올트먼을 해고한 이유에 대해 “이사회와 소통에 솔직하지 않았다”고 밝혔다. 그러나 이후 이사회와는 아무런 관련이 없다고 번복하며 “AI의 안전을 둘러싼 의견 차이가 있었다”고 주장했다. 그러던 22일 샘 올트먼은 다시 복귀했다. 세계를 뒤흔든 한주 OpenAI경영권 사태를 이번 호 Hot Issue에서 복기해봤다. 이런 특정회사의 분란을 본지 비즈니스 이슈로 다룬 이유는 그 회사가 바로 세상의 흐름을 획기적으로 바꿀 인공지능 개발의 선두자이기 때문이다. 이들의 행보에 따라 우리의 미래가 변할 수 있다는 의미에서 이번 이슈를 만들었다.

무슨 일이 일어났나?

금요일 오후(이하 모두 현지시간)
올트먼이 구글 미트(Google Meet) 회의에 불려갔다. 그런데 그 자리에서 오픈AI의 공동 창업자이자 최고과학책임자(CSO)인 일리야 수츠케버(Ilya Sutskever)가 “오픈AI 이사회가 올트먼이 일관되게 솔직하게 소통하지 않았다고 판단해 그를 해고했다”고 발표했다. 얼마 지나지 않아 오픈AI의 회장이자 공동 창업자인 그렉 브록먼(Greg Brockman)과 선임 연구원들이 줄줄이 그만두면서 최고기술책임자(CTO)인 미라 무라티(Mira Murati)가 임시 CEO가 되었다.

토요일
무라티는 올트먼과 브록먼을 다시 데려오려고 시도했지만, 이사회는 이때 올트먼의 후임자를 찾고 있었다. 올트먼과 오픈AI 직원들은 이사회의 사퇴를 압박하는 동시에 올트먼의 복직을 요구하며 이사회에 데드라인을 제시했지만, 이사회는 이에 응하지 않았다.

일요일 밤
마이크로소프트는 올트먼과 브록먼을 새로운 AI 연구팀을 이끌 책임자로 고용했다고 발표했다. 곧이어 오픈AI는 스트리밍 회사 트윗치(Twitch)의 전 CEO인 에멧 시어(Emmett Shear)를 새 CEO로 영입했다고 발표했다.

월요일 아침
500명이 넘는 오픈AI 직원들이 이사회가 물러나지 않으면 회사를 그만두고 마이크로소프트에서 올트먼과 함께 일하겠다는 일종의 협박성 서한에 서명했다. 기이하게도 수츠케버 역시 이 서한에 서명했으며, “이사회가 한 행동에 동조한 것을 깊이 후회한다”는 글을 X(구 Twitter)에 올렸다.

화요일
11월 21일 올트먼을 지지하는 여론의 반발을 이겨내지 못하고 애덤 디엔젤로로 대표되는 이사회와 에밋 쉬어 임시 CEO의 합의에 의해 올트먼은 대표이사 자리에 복귀하고 새로운 이사진이 선출되며 투자자들과 임직원들의 신뢰를 잃은 기존 이사회의 쿠데타는 5일 천하로 종료되었다.

왜 이사진은 올트먼을 갑자기 짤랐나?

오픈AI의 실무자 중 최고직인 수석과학자 수츠케버와 최고경영자 올트먼 사이의 갈등이 한동안 지속되어 온 것으로 보인다.
수츠케버는 지난 9월 MIT 테크놀로지 리뷰와의 인터뷰에서 “오픈AI처럼 빠른 속도로 움직이며 야심 찬 목표를 추구하는 조직에서는 긴장이 불가피하다”고 말했다. 그는 또한 “제품의 성공이 연구 성공과 밀접하게 연관되어 있다고 믿기 때문에 제품과 연구 사이의 긴장이 우리를 발전시키는 촉매제라고 생각한다”고 밝혔다.
수츠케버의 이러한 발언은 당시 기사에서는 공개되지 않았다. 하지만 제품의 성공과 연구의 성공 사이에 어떻게 균형을 맞춰야 하는지에 대해 수츠케버는 오픈AI 경영진과 의견이 달랐다는 게 이번 일로 분명해졌다.
수츠케버와 올트먼의 갈등의 원인은 제품과 연구 사이의 균형 문제로 보인다. 수츠케버는 제품의 성공이 연구의 성공을 촉진한다고 믿는 반면, 올트먼은 연구의 성공이 더 중요하다고 생각한다. 수츠케버는 오픈AI가 제품 개발에 더 많은 투자를 해야 한다고 주장한다. 그는 오픈AI가 연구에만 집중한다면, 제품을 통해 연구 결과를 실용화하는 데 어려움을 겪을 것이라고 우려한 것으로 알려졌다.

사실 제품을 빠르게 출시하려는 노력과 제품의 안전성을 확보하기 위해 개발 속도를 늦추자는 의견 분열은 초창기부터 오픈AI를 괴롭혀왔다. 회사의 핵심 인력이 오픈AI를 떠나 경쟁 AI 안전 스타트업인 앤스로픽(Anthropic)을 창업하기로 한 이유도 이 때문이었다.
올트먼과 그를 따르는 사람들이 떠나면서 오픈AI는 ‘가상의 초지능(hypothetical superintelligence)’이라고 불리는, 즉 거의 모든 면에서 인간을 능가하는 미래 기술을 제어하는 방법을 마련하기 위해 수츠케버가 연구 중인 프로젝트인 ‘수퍼얼라인먼트(superalignment)’에 더욱 집중할 수 있게 됐다.
그렇다면 아직 존재하지 않고 있을 뿐 아니라 앞으로도 존재하지 않을지도 모르는 기술에 더욱 집중하고 있는 회사가 계속해서 AI 분야를 선도할 수 있을까? 수츠케버는 그럴 수 있다고 생각한 것으로 알려졌다. 그는 회사 내 다른 직원들이 생성형 AI가 가진 가능성의 한계를 계속 넓혀갈 수 있게 해줄 좋은 아이디어를 충분히 많이 내고 있다고 말했다. 그는 “지난 수년 동안 우리는 AI의 최신 발전을 이끌어가는 강력한 연구 조직을 육성해 왔다” 면서 “우리 회사에는 믿을 수 없을 정도로 훌륭한 인재들이 있고, 나는 그들이 잘 해낼 것이라고 믿는다” 고 말했다.

이번 사태의 시사점은?
마이크로소프트나 다른 투자자나 AI업계전체도 마찬가지지만, 수츠케버와 오픈AI 이사회의 내부 인사들 외에는 아무도 이번 일을 예상하지 못했다. 올트먼이 복귀를 했지만 새로운 무언가를 만들어낼 지, 아니면 나중에 직접 새로운 회사를 창업하기 위해 다시 마이크로소프트를 떠날지는 지켜봐야 한다. 특히 올트먼은 업계 최고의 CEO 중 한 명으로 꼽힌다. 두 사람이 다음에 하고자 하는 일이 무엇이든, 그들을 지원할 수 있을 만큼 큰돈을 가진 유명 인사들이 줄을 서 있을 사람은 많다. 즉 이번 사건이 주는 중대한 시사점은, 오픈AI의 위기는 업계에서 AI의 무분별한 발전이 언젠가 인간에게 재앙이 될 수 있다고 믿는 사람들과, 경제 격변이나 유해한 편견이나 기술의 오용 같은 어떤 기술 혁명이라도 가할 수 있는 현실적 위험을 외면하는 사람들 사이에서 거대한 균열이 생겨나고 있다는 사실이다. 결과적으로 그동안 AI를 개발한다는 목표 하에 대동단결이 되어 있었다면, 이번 사태로 인하여 그동안 형성된 의견의 차이가 회사 분쟁으로 확산되면서, 궁극적으로 AI업계에 엄청난 영향을 미칠 수 있다는 점이다.

한편 이번 사태에서 알 수 있는 또다른 참고점은 샘 올트만이 나가면서 Open AI직원들의 90%가 퇴사를 원했듯이. AI개발에서 중요한 것은 사람이라는 점을 일깨워 줬다는 점이다. 소프트웨어 개발에서 개발자의 역할이 중요하듯이. AI는 아직 사람의 Input이 요구되며, 사람이 바뀌면 회사가 달라지면서 불안해지는 현상이, AI업계에서도 나타났다는 것이다.

미래의 화두는 생성형 AI
올해 마이크로소프트와 구글 같은 거대 기술 기업들은 이메일부터 검색과 회의 요약에 이르기까지 사람들이 삶의 모든 분야에 AI 기술을 활용할 수 있게 만들기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있고, ChatGPT의 등장으로 대화형 인공지능은 보편화 되기 시작했고. 이제는 그림, 및 비주얼 디자인이 가능한 생성형 AI전쟁으로 옮겨가고 있다. 하지만 생성형 AI중 ChatGPT처럼 혁명을 가져다줄 AI가 무엇일지는 아직 미지수이다. 샘 올트만은 바로 이 지점에 OpenAI의 역량을 집중할 것으로 보인다. 이미 OpenAI는 DALL·E로 생성형 AI시장에 뛰어들었지만, Chat gpt만큼의 효과를 거두고 있지는 않다. 이러한 이유로 OpenAI의 생성형 AI분야에 집중할 것이라는 예상이 대부분이다. 앞으로 AI업계를 이끌고 있는 Open AI가 현재의 제품과 연구간의 이견을 어떻게 봉합하고 다시 어떠한 리더쉽을 보여줄지 귀추가 주목되고 있다.